la mejor competición del mundo

Ahora que por fin terminaron las tediosas ligas europeas y las aburridas competiciones como la Champion's o la UEFA, ha dado comienzo el torneo futbolístico más apasionante de la temporada: la Intertoto. Creo que poca gente comparte mis argumentos, pero tengo que reconocer que es mi competición favorita... supongo que por lo extravagante de los equipos que la juegan, por la rareza de su nombre (algo así como inter-loterías), por lo atípico de su calendario o porque, finalmente y después de una buena serie de partidos, no hay ningún ganador.
A pesar de sus singularidades (o quizás a causa de ello), la Intertoto es heredera de una historia interesante. Su historia oficial comienza en 1995, pero la real empieza unas décadas atrás. En realidad, todo se remonta a 1961, fecha de la primera disputa de una competición concebida para dar algo de sustancia a las casas de apuestas que durante el verano tenían menos trabajo que Ava Gardner de veterinaria. Su inspirador fue el austriaco Karl Rappan, que ayudado por el suizo Ernst Thommen (tesorero de su federación y director de las apuestas deportivas suizas), pretendía crear una suerte de liga europea. (No fue ésta la contribución más importante de Rappan al fútbol: él fue el creador del candado suizo, que con pocos retoques evolucionaría al catenaccio.)
Entre 1961 y 1967, el torneo (aprobado por la Uefa y financiado gracias a un consorcio de casas de apuestas europeas) tuvo un desarrollo lógico y normal. Tenía una fase final en la que se enfrentaban los ganadores de los distintos grupos y en la que se decidía un campeón final (el primero de ellos fue el Ajax). A partir de 1967, la cosa se complicó un poco y comenzó la historia que ha convertido a la Intertoto (por entonces llamada Copa internacional de fútbol) en el torneo más excéntrico del balompié. Desde 1968 se abandonó esa fase final, entre la falta de fechas y el hecho de que la Uefa prohibió participar a los equipos ya clasificados en otras competiciones europeas, por lo que a partir de entonces no ha vuelto a haber un campeón único en este torneo.
En 1995 la Uefa decidió acoger en su seno a la competición y, sin abandonar la tradición de los múltiples ganadores (el primero año, dos; a partir de 1996, tres y desde el año pasado, ¡once!), otorgar a éstos un pasaporte para disputar la Copa de la Uefa. Desde entonces, la Intertoto, manteniendo siempre el sistema de eliminación directa y la convocatoria de equipos de mitad de tabla de las ligas europeas, ha ido evolucionando y cambiando algunas de sus reglas, especialmente a partir de 2006.
Desde el año pasado, la competición la disputan 50 equipos (anteriormente, 60) y únicamente puede existir un representante por país. A ella acceden los equipos que hayan terminado en liga en los cuatro puestos por detrás de los clasificatorios para la Uefa (y que hayan pagado anteriormente la cuota para disputarla). A partir de 2006, únicamente se celebran tres rondas (el equipo español, este año, el Atlético, y los de las ligas más potentes sólo entran en la última fase), con lo que finalmente se acaba con once campeones, que se clasifican directamente para la segunda ronda de la Uefa.
Lo podrían haber hecho más complicado, pero no mejor.